Im Sommer 1944 werden fünfhundert Kinder aus einem Moskauer Waisenhaus in den Kaukasus verschickt, darunter die elfjährigen Zwillinge Saschka und Kolka. Diese kleinen Gauner, geprägt von Krieg und Kinderheim, sehnen sich nach Zärtlichkeit und Liebe, vor allem aber nach Nahrung. Zunächst glauben sie den Versprechungen der Erwachsenen, dass die Reise sie in ein Paradies führen wird. Doch ihre Ankunft in der blühenden Landschaft wird von bedrohlichen Detonationen in den Bergen überschattet. Bewaffnete Tschetschenen wehren sich gegen die russischen „Kolonisatoren“, und ihre Rache trifft auch Unschuldige. Bei einem Überfall werden fast alle Kinder getötet, nur Kolka überlebt, gerettet von einem tschetschenischen Jungen. Der Roman, ursprünglich 1982 geschrieben, erschien 1987 in einer gekürzten Fassung und 1992 in vollständiger Form auf Deutsch. Er erzählt von den blutigen Ereignissen, die die beiden Waisenkinder im Kaukasus erleben, und beleuchtet die verheerenden Folgen der Stalinschen Nationalitätenpolitik. Mit diesem erschütternden Werk erlangte der Autor Weltruhm.
