Synthèse de l'essentiel des idées de Diderot sur l'art de 1759 à 1763. Diderot, dans ses écrits, tâche de ramener les artistes à une observation plus sincère de la nature. Il n'envisage pas l'oeuvre d'art sous le seul angle des qualités formelles, mais s'attache aussi à la décrire dans ses rapports ambigus, souvent déterminants, avec la société et les institutions politiques.
Chaque soir, peu importe le temps, je me rends au Palais-Royal pour une promenade solitaire. Je m'assois sur le banc d'Argenson, où je me livre à des réflexions sur la politique, l'amour, le goût ou la philosophie, laissant mon esprit vagabonder librement. Mes pensées, semblables à des courtisanes, se déplacent d'une idée à l'autre, sans attachement. Par temps froid ou pluvieux, je trouve refuge au café de la Régence, où j'observe les parties d'échecs. C'est l'endroit idéal à Paris pour jouer, avec des talents comme Legal, Philidor et Mayot, qui se distinguent par des coups surprenants et des propos parfois peu raffinés. Un après-midi, alors que je restais silencieux et observateur, un personnage étrange m'aborde. Il incarne un mélange de hauteur et de bassesse, avec des idées de l'honnête et du malhonnête profondément confondues. Son originalité est frappante, et il possède une force physique et une imagination singulière. Si vous le croisez, son caractère excentrique pourrait vous surprendre au point de vous faire fuir ou de boucher vos oreilles. Son apparence est tout aussi déroutante, oscillant entre la maigreur extrême et une vitalité inattendue, comme s'il venait de traverser des épreuves difficiles.