Écrivain émigré russe et membre du groupe littéraire moscovite Sreda, sa prose précoce témoignait d'une profonde compréhension de la vie urbaine et de la langue vernaculaire, employant souvent les techniques narratives des contes populaires oraux. Ses œuvres prérévolutionnaires marquantes, notamment des nouvelles comme The Man From the Restaurant, adhéraient aux principes du réalisme critique. Après son émigration, il écrivit des histoires anti-soviétiques et des livres empreints d'une profonde nostalgie pour le passé prérévolutionnaire, tel que The Lord’s Summer.
Роман "Няня из Москвы," написанный в излюбленной Шмелевым форме сказа, это повествование бесшабашной русской женщины, попавшей в бурный водоворот событий истории XX века и оказавшейся на чужбине. В страданиях, теряя подчас здоровье и богатство, герои романа обретают душу, приходят к Истине.