Après le coup d'Etat de Brumaire, Bonaparte affirme : " Je suis la Révolution " pour ajouter " La Révolution est finie ". Pour terminer la Révolution, trois voies sont offertes : le retour au système monarchique ; la consolidation des conquêtes bourgeoises et paysannes ou la satisfaction des aspirations des sans-culottes parisiens. Jean Tulard nous conte l'aventure napoléonienne qui aboutit à ce choix de 1799 : retour au passé ; maintien du présent ou préparation de l'avenir. Ce Napoléon de Jean Tulard est devenu un véritable classique dont nul ne saurait de passer.
Il s'écoule presque autant de temps entre la convocation des états généraux et la chute de Robespierre qu'entre celle-ci et la prise de pouvoir par Bonaparte. Objet d'innombrables travaux d'historiens, la première partie de la Révolution est plus et mieux connue que la seconde - Convention thermidorienne et Directoire. Ce sont pourtant les Thermidoriens qui ont enraciné le régime, et il n'est pas excessif d'affirmer qu'ils ont à peu près tout inventé de ce que pérenniseront le Consulat et l'Empire l'Institut, l'Ecole polytechnique, la conscription, le franc, le système métrique, le style Directoire, et même Napoléon, sans oublier d'audacieuses anticipations comme la séparation de l'Eglise et de l'Etat ou... la fête des mères. De la mort de Louis XVII à l'affaire du courrier de Lyon, les énigmes jalonnent une période où Sade écrit en toute liberté, tandis que se multiplient coups d'Etat et fêtes somptueuses. Jamais les femmes n'ont été aussi belles, la mode ayant libéré leur corps, et jamais l'argent n'a joué un tel rôle dans la vie publique comme dans la vie privée. Le livre de Jean Tulard répare une forme de négligence historique en nous présentant l'une des périodes les plus intenses de notre histoire, ainsi que des hommes aux dimensions vraiment peu communes.
Quand en aura-t-on fini avec Talleyrand ? se serait exclamé Napoléon en 1812. On ne finit jamais avec le diable boiteux : Louis XVI, Barras, Louis XVIII, Charles X, Louis-Philippe qu'il a servis tour à tour auraient pu faire la même observation que Napoléon. Si la vie de Talleyrand est bien connue, ce livre illustre des aspects de sa biographie : sa religion, sa réputation de corruption, son duel avec Fouché, ses idées en matière de diplomatie, mais aussi les femmes, la table et le jeu, et ses "sincérités" successives. Une chronologie, une généalogie et une bibliographie complètent ce portrait d'un personnage qui, de 1789 à 1838, n'a cessé de peser sur le cours de notre histoire.
