Rembrandt war 47 und sah dem Ruin ins Gesicht

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Der Roman ist eine eklektische Reise durch drei historische Epochen, die alle mit Rembrandt van Rijns Gemälde „Aristoteles, der über eine Büste von Homer nachdenkt“ verbunden sind. Die Erzählung springt zwischen der Zeit des Aristoteles, Rembrandts und Hellers: dem Goldenen Zeitalter Athens, dem Goldenen Zeitalter Hollands im 17. Jahrhundert und dem Goldenen Zeitalter der USA. Ähnlich wie in Hellers Version der Geschichte von König David ändert der Autor wenig an der Handlung des Originals – er brilliert in narrativen und historischen Gegenüberstellungen. Unverständnis könnte zur kühlen Rezeption dieses Buches beigetragen haben. Heller kommt zu dem Schluss, dass wir nicht aus der Geschichte lernen, da ein großer Teil der Geschichte möglicherweise nicht faktisch ist. Als pessimistischer Chronist des amerikanischen Jahrhunderts thematisiert er den Parallelismus zwischen dem einst hellenistischen Herrscher und seinem Heimatland. Dies wird besonders in seiner Darstellung des Untergangs Athens deutlich, als es nach dem Sieg über Persien den Delischen Bund bildete und sich in den Peloponnesischen Krieg verwickelte. Er beschreibt ein Leuchtfeuer der Demokratie, das seine Fortschritte zerstört, sie in Werkzeuge des Missbrauchs verwandelt und gegen eigene Verbündete wendet, nur um seine Macht zu demonstrieren, während es gegen schwächere Feinde aufgrund von Selbsttäuschung verliert.