Claudius Bombarnac

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Reportér Claudius Bombarnac reçoit un ordre inattendu de sa rédaction pour entreprendre un voyage en train sur la grande ligne ferroviaire transasiatique, au cours duquel il doit décrire son parcours et ses expériences. Il part de Tbilissi vers Bakou, puis traverse la mer Caspienne en bateau. Dans le train, il rencontre une galerie de personnages fascinants, dont un major russe, un sir anglais arrogant et le baron allemand Weißschnitzerdörfer, qui se hâte de réaliser un tour du monde en 39 jours. Bombarnac découvre même un passager clandestin caché dans une caisse. À Achgabat, un nouveau wagon est ajouté au train, censé contenir le cercueil d'un mandarin important, mais il renferme en réalité un trésor impérial revenant de Perse vers la Chine. Le train traverse des villes remarquables comme Boukhara, Samarkand, Tachkent et Kashgar, permettant à l'auteur d'évoquer leur histoire, leurs monuments et les coutumes locales. L'intrigue se corse lorsque le train doit traverser un territoire contrôlé par des bandits dirigés par le tristement célèbre Ki Tsang, et les passagers se défendent lors de l'attaque.