Aventuras de tres rusos y de tres ingleses en el Africa austral

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La historia se desarrolla en 1854, cuando un grupo de topógrafos, compuesto por tres astrónomos ingleses y tres rusos, planea realizar mediciones en el desierto de Kalahari, en el sur de África, para precisar la definición del metro. Esto le permite a Verne presentar al lector una variedad de información geográfica y geodésica. Al principio, la colaboración entre los dos grupos de científicos es efectiva, pero pronto surgen tensiones sobre cuál método de trabajo es superior, lo que desemboca en un conflicto abierto tras recibir la noticia del estallido de la Guerra de Crimea, en la que Inglaterra y Francia apoyan a Turquía contra Rusia. Las dos agrupaciones científicas se dividen y cada una continúa su trabajo de manera independiente, lo que casi provoca una catástrofe. Los rusos son atacados por una tribu local que los confunde con cazadores de esclavos. Sin embargo, en el último momento, los ingleses acuden en su ayuda y la expedición científica logra completarse con éxito.