Idee per un tentativo di determinare i limiti dell'attività dello stato

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In "I limiti dell'attività dello Stato", scritta nel 1792, Humboldt offre un'immagine dell'uomo che segna una superazione della concezione illuminista, tracciando i confini dell'azione statale. L'uomo è energia, che necessita solo della possibilità di sviluppare le proprie potenzialità per realizzare l'ideale di uomo che ogni individuo ha per sé stesso. Considerato come individuo, l'uomo ha bisogno di libertà per raggiungere il massimo grado di sviluppo delle sue forze e capacità, e lo Stato deve limitarsi a garantire che le sue leggi e azioni non ostacolino il processo di realizzazione e perfezionamento dell'individuo. Con questo principio, Humboldt conclude che lo Stato deve limitarsi a tutelare la sicurezza dei cittadini, opponendosi frontalmente agli obiettivi dell'assolutismo illuminato, che mirava a procurare la felicità materiale e spirituale dei suoi sudditi.