Le Dictionnaire de pédagogie dirigé par Ferdinand Buisson offre sur la construction de l’école républicaine française une multiplicité de points de vue qu’il est malaisé de ramener à l’unité. A qui s’adressait-il ? Qu’hérite-t-il de la pédagogie allemande ? De Pestalozzi ? De l’unitarisme américain ? Sous quels auspices philosophiques aborde-t-il la question pédagogique, la question morale, la question de la laïcité et de la religion ? Comment traite-t-il le problème de l’enseignement de la langue française ou celui de la dualité des ordres scolaires et de la séparation des sexes ? Tenter de répondre à ces questions, c’est faire du Dictionnaire un révélateur particulièrement significatif des débats et controverses qui ont accompagné les réformes mises en œuvre. C’est aussi confronter Buisson à tous ses doubles : le directeur de l’enseignement primaire, le philosophe spiritualiste, le protestant libéral, le co-fondateur du parti radical, le président de la ligue de l’enseignement, puis de la ligue des droits de l’homme. C’est donc introduire dans la complexité d’une œuvre scolaire qu’il ne suffit pas de qualifier de « républicaine » pour en épuiser le sens. C’est à cette entreprise que se sont consacrés des chercheurs d’horizons variés.
