Nach dem Unfalltod seines Vaters übernimmt Morton Patterson die Pferderanch und wird Erziehungsberechtigter für seinen Bruder Toby, der an einem Gehirntumor erkrankt. Während Morton mit finanziellen Sorgen und der Lehrerin von Toby kämpft, verschlechtert sich Tobys Zustand, was Morton dazu bringt, dem Hengst Butch die Freiheit zu schenken.
Patricia und Jean van Haren sind Schwestern mit gegensätzlichen Charakteren. Ihr Leben ändert sich 1965 drastisch, als ihr Vater in die USA geht. Jean verliebt sich in einen Cowboy, während Patricia rebelliert. Ein Unglück verbindet ihre Schicksale, und Jean entscheidet sich, Medizin zu studieren. Der Tod der Mutter gibt ihr die Hoffnung, ihre Träume zu verwirklichen.
Die Autorin besucht eine Freundin in Kalifornien zur Recherche für ihr neues Buch und wird von der Schönheit des Landes und der Geschichte der Rancherfamilie McCullough fasziniert. Die Vergangenheit der Familie, geprägt von Verlust und Liebe zum Land, beeinflusst das Leben der Geschwister und zieht die Autorin in ihren Bann.
Helene und Rikarda, die 1936 als Kinder Freundinnen werden, erleben gemeinsam Krieg, erste Liebe und Verluste. Während Rikardas Familie zerbricht und Helenes Liebe verloren geht, fliehen sie mit ihren Müttern nach Bayern. Nach der Kapitulation verändert sich ihr Leben grundlegend und ihre Wege trennen sich.