Max Freiherr von Oppenheim était un archéologue allemand qui, au début de sa carrière, a abandonné la diplomatie pour financer ses propres fouilles au Proche-Orient. Ses recherches à Tell Halaf ont abouti à des découvertes importantes. Oppenheim a cherché à faire acquérir ses trouvailles par des musées d'État, mais après des négociations infructueuses, il a créé son propre musée. Tragiquement, une grande partie de sa collection a été détruite pendant la Seconde Guerre mondiale.
En 1896, Von Oppenheim se retrouvait conseiller à la légation allemande au Caire ce qui lui permettait de rencontrer de nombreux musulmans venus des régions d'Afrique centrale, commerçants ou pèlerins. Les information recueillies auprès de ces témoins lui ont permis d'écrire l'histoire de Rabah depuis son départ du Soudan jusqu'à ses rencontres avec les Français et sa mort, le 22 avril 19000.