Die vorzeitlichen Fischartigen und Fische

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Vor rund 450 Millionen Jahren traten die Wirbeltiere auf und entwickelten sich bis heute in unendlicher Mannigfaltigkeit. Die erste Differenzierung fand im Meer statt, später auch im Süßwasser. Eine vergleichende anatomische Betrachtung des Skeletts der Fischartigen und der in früheren Erdzeitaltern lebenden Fische bietet interessante Einblicke in die frühe Phylogenie der Wirbeltiere. Aus den Fischen des Devons entwickelten sich die Reptilien, während die Quastenflosser die ersten Amphibien hervorbrachten, die das Festland betraten. Die Paläontologie hat das Ziel, die Verwandtschaft zwischen rezenten und fossilen Formen zu klären und die Glieder einer kontinuierlichen Entwicklungsreihe zu identifizieren. Die Fortschritte in dieser Wissenschaft haben es jedoch erschwert, fossile Formen in das System der rezenten Fische einzuordnen, was eine Erweiterung des Systems erforderlich machte. Oft werden Körperfunktionen an veränderte Umweltverhältnisse angepasst, Organe fortschrittlich ausgebildet oder reduziert. Nach Jahrmillionen begegnen uns Lebewesen, die ursprünglich den gleichen Bau aufwiesen, in stark variierenden Formen oder gänzlich veränderter Gestalt. Die Entwicklung erfolgt in vielen parallelen Zweigen, wobei einige Merkmale schneller umgebildet werden als andere. Knochenfische sind die formenreichsten und wandelbarsten Fische und gelten als die erfolgreichsten in der evolutionären Geschichte.