Anreiz, Moral, Verdienst

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Die Mittelklasse der USA hat bis heute eine herausragende Stellung, während das Image des US-Wohlfahrtsstaats als »Nachzügler« gilt. Dennoch sind Mittelklasse und Wohlfahrtsstaat eng miteinander verbunden. Zwischen den 1930er und 1970er Jahren beeinflusste die Mittelklasse aktiv und passiv das Sozialsystem. Ihre Familien waren als zuverlässige Wähler und Staatsbedienstete an der Ausformulierung der Sozialpolitik beteiligt und wurden von Behörden als »Medizin« zur Heilung leidender Städte beschrieben. Washington widmete der Mittelklasse besondere Aufmerksamkeit und versuchte, die »vergessene Mitte« zu unterstützen, etwa durch den New Deal, Social Security, Hypothekenversicherung und Rentenreformen der 50er Jahre sowie Reformversuche der 60er Jahre, wie die Idee eines garantierten Einkommens. Populisten wie Alabamas Gouverneur Wallace traten als Tribunen dieser »vergessenen« Mittelklasse auf und adressierten sie als Leidtragende eines ungerecht umverteilenden Wohlfahrtsstaats. Das Scheitern verschiedener Reformen zeigte jedoch, dass die untere Mittelklasse nicht mehr mit ärmeren Schichten in ein wohlfahrtsstaatliches Programm integriert werden konnte. Was während des New Deal möglich war, ließ sich aufgrund eines gewandelten Verständnisses der Mittelklasse nicht wiederholen.