Tempo di vivere, tempo di morire

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Nel freddo e circondato dalle atrocità del fronte orientale, Ernst Graeber attende con ansia il suo congedo. Tornato a casa in Germania, scopre che la sua abitazione è stata bombardata e i genitori sono scomparsi. Inizia così la sua ricerca, mentre i nazisti proclamano la vittoria finale, con il suo ex compagno di scuola Binding, ora un importante membro della Gestapo, responsabile di innumerevoli arresti di "traditori ebrei". Graeber osserva con sgomento come, anche al "fronte interno", disperazione, istinto di sopravvivenza e violenza stiano erodendo l'ultimo barlume di umanità. Una sera, tra le macerie della città distrutta, incontra Elisabeth, la figlia del medico. Insieme, i due vivono alcuni giorni di felicità nel caos, riuscendo per un momento a mettere da parte il pensiero del ritorno al fronte. Una volta tornato, per la prima volta si oppone al credo nazista degli Untermenschen, permettendo a alcuni prigionieri russi di fuggire, ma la loro reazione sarà ben diversa da quanto si aspettava, seguendo la logica di ogni guerra: occhio per occhio, dente per dente.